Se llamaba Umberto Alexander Valentino, aunque el público le conoció como Herb Jeffries, en los años 30 protagonizó varios western musicales, formó parte de la banda de Duke Ellington con su voz de barítono y este lunes falleció a los 100 años de edad.
La de Jeffries fue una de esas vidas fascinantes, propias de otra época. Nació en 1914 en Detroit. Su madre era irlandesa; su padre tenía ascendencia siciliana, etíope, francesa, italiana y magebrí. De esa herencia multirracial aprovechó sus raíces africanas para protagonizar varios filmes entre 1937 y 1939 que le convirtieron en el primer cowboy negro cantante: «Harlem on the prairie», «Two gun-man from Harlem», «Rythm Rodeo», «The bronze buckaroo» y «Harlem rides the range».
Por aquella época figuraba en los títulos de crédito como Herbert Jeffries o Herbert Jeffrey, según la ocasión. «The bronze buckaroo», tal vez su título más conocido, incluía temas que alcanzaron gran popularidad, como «I'm a happy cowboy», que para Deadline le auparon al puesto del Gene Autry negro.
Sin títulos en los 40, en 1957 protagonizó «Calypso Joe» junto a Angie Dickinson, para orientar su carrera posterior hacia la televisión, con apariciones en series como «El virginiano» y «Hawai 5-0». En 1996, ya octogenario, firmó su último papel en la pequeña pantalla, en la tv-movie «The Cherokee Kid».
Alejado desde entonces de la interpretación, su muerte, a los 100 años de edad, sobrevino por un fallo cardíaco.
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